山东是古代中国佛教文化与艺术的兴盛之地。东汉永平年间佛教正式从古印度传入中国，东汉晚期山东画像石中开始出现与佛教相关的艺术图像。公元351年，著名僧人朗公在济南近郊琨瑞山金舆谷建立了郎公寺，即今济南历城神通寺，是山东现存最早的一座古代寺院。山东佛教历经北朝、隋唐和北宋三个重要的发展时期。山东北朝佛教与齐鲁文化不断融合，创造出具有本土特色的佛教造像风格，其中以背屏造像的祥龙嘉莲装饰和圆雕佛像的“薄衣贴体”风格最具特色，在中国佛教造像艺术史上独树一帜。隋唐和北宋是山东佛教艺术发展的另外两个繁荣时期，以摩崖造像、佛塔地宫和彩绘泥塑最具代表性，均有着较高的艺术成就。

20世纪80年代以来，山东境内多次发现佛教窖藏坑和佛塔地宫遗存，出土数量众多的佛教造像和相关文物，特别是1996年山东省青州市龙兴寺佛教窖藏坑的发掘，大量造型精美、妆饰华丽的北朝造像重见天日，引起了全国乃至世界的极大关注，也掀起了学术界研究山东佛教造像艺术的热潮。